I Barone: Angelo, Alfonso e Giorgio

La Chiesetta di Piedigrotta a Pizzo (Vibo Valentia) è un’opera di devozione popolare attribuibile a tre generazioni di una stessa famiglia di artisti autodidatti: Angelo (1855-1917), Alfonso (1878-1951) e Giorgio Barone (1916-1992). Riconosciuta come bene culturale dal Ministero della Cultura già nel 1954, versa oggi in cattivo stato di conservazione. Ne abbiamo parlato con Carmensissi Malferà, autrice de Le verità di Piedigrotta (Edizioni Hodigitria, 2008), uno studio attento e ben documentato con cui ha liberato la storia di questo luogo da ogni aneddoto.

Parliamo delle origini della chiesetta. Chi ne è stato l’ideatore?

Tutto è nato da Angelo Barone, che in paese era conosciuto come cartolaio e uno dei primi fotografi, ma per “devozione” divenne anche scultore. Angelo proseguì il lavoro iniziato nei secoli precedenti da alcuni scalpellini locali: lì vicino c’era una cava di calcarenite che veniva tagliata a blocchi per usarla nell’edilizia (per es. per costruire le mura della città o i palazzi). Tale cava esisteva già ai tempi dei Romani ed è continuata fino alla fine dell’Ottocento; infatti, sui muri della cava rivolti verso il mare si leggono delle date: le incidevano per ricordarsi di aver già tagliato in quel punto e di doversi spostare. Quando verso la metà del Seicento c’è stato il famoso naufragio, il quadro della Madonna di Piedigrotta – arrivato sulla spiaggia insieme all’equipaggio – venne collocato in un’altra grotta, sita più a nord, dove gli scalpellini erano soliti ripararsi in caso di pioggia. All’epoca, la grotta che oggi accoglie la chiesa, veniva usata per la captazione dell’acqua potabile: aveva l’entrata non verso il mare, bensì nella parte superiore e scendevano attraverso delle scale create ad hoc per prendere l’acqua da bere. Per questo motivo non era stata scelta. Successivamente, altre due mareggiate spostarono il quadro della Madonna portandolo proprio in questa grotta, così gli scalpellini capirono che la Madonna si era scelta altrove la sua casa e cominciarono ad ampliare la grotta designata lavorandoci nei giorni di pioggia, quando non potevano andare alle cave. Ampliarono l’insieme e crearono le navate, disponendole casualmente; Angelo Barone arrivò attorno al 1880, quando allargò ulteriormente la grotta e creò le prime sculture.

Quindi in origine all’interno della grotta c’era l’acqua?

Sì, si parla dei tempi greco-romani, poi la falda interna della chiesetta si è abbassata di quasi due metri. Ora si vede solo un piccolo rivolino d’acqua che finisce nelle vasche battesimali, quasi a rievocare la scena del battesimo di Gesù nel fiume Giordano. Queste vasche erano state pensate da Angelo Barone per incanalare l’acqua e, in questo modo, aveva creato un microclima interno che impediva il degrado delle statue.

Si potrebbe dire che Angelo era non solo scultore, ma anche ingegnere?

Esatto, aveva generato un preciso equilibrio climatico inserendo delle canalette che portavano il flusso dell’acqua all’esterno. Purtroppo, nel 2002 vennero rimosse per installare un nuovo sistema di illuminazione e la situazione è precipitata. Ora di giorno fa caldo e le statue trasudano, mentre di notte si arriva una temperatura bassa, tra i 3 e gli 0 gradi, che porta alla formazione del ghiaccio. In questo modo le statue stanno perdendo i loro lineamenti.

Quali altri interventi sono riconducibili ad Angelo?

Ha cercato di dare alla grotta un aspetto simile a quello di una chiesa, creando l’abside e iniziando i primi due gruppi scultorei: la Natività e la Pesca Miracolosa.

Quanto tempo dedicò Angelo alla sua opera?

Si può dire che si è consumato dentro alla grotta, per onorare la sua Madonna. Ogni momento libero che aveva dall’attività di cartolaio e di fotografo lo passava nella chiesetta e negli ultimi dieci anni pare vi si recasse tutti i giorni. Percorreva i quasi 2 km che distanziavano la grotta dalla sua abitazione e non usciva da lì fino a sera. Quando si ammalò gravemente, la campana della chiesetta cominciò a suonare finché non morì.

Chi ha proseguito l’attività di Angelo dopo la sua morte?

Il figlio Alfonso, fotografo di professione che, su esempio del padre, divenne pittore e scultore autodidatta per servire la Madonna.

Alfonso nell’ampliare il progetto del padre si è ispirato a qualcosa?

Molti particolari fanno pensare che Alfonso si fosse recato alla chiesa di Piedigrotta a Napoli, poiché combaciano: come è infossata la chiesa, come sono stati collocati gli affreschi, la forma delle cornici, la rappresentazione della battaglia di Lepanto… Come poteva conoscere questi particolari senza essere andato a Napoli? Emblematico soprattutto il caso della battaglia di Lepanto: è stata a lungo interpretata erroneamente poiché pare strano trovarla all’interno di una chiesetta rupestre della Calabria, ma è stata messa in memoria della vittoria dovuta proprio alla Madonna di Piedigrotta!

Dopo l’intervento di Alfonso la chiesetta ha vissuto indisturbata per molti anni, finché attorno al 1960 non è stata distrutta da due giovani uomini, giusto?

Sì, due giovani affetti da disturbi mentali si scagliarono contro le sculture mutilandole. Si narra che nell’uscire dalla grotta, dopo l’atto vandalico, si ruppero le gambe.

A chi dobbiamo, quindi, la rinascita della grotta?

Nell’estate del 1967 tornò in paese dagli Stati Uniti, dove era emigrato affermandosi come artista, Giorgio Barone, nipote di Angelo e Alfonso. Vedendo la chiesa ridotta in macerie e venendo supplicato da molti paesani, tra cui mio padre Domenico, decise di prolungare il soggiorno nel paese natio – inizialmente concepito come una vacanza di poche settimane – per ridare vita alla chiesetta. Vi lavorò due anni avvalendosi di piccoli aiutanti privi di alcuna conoscenza tecnico artistica. Il gruppetto di volontari era composto da mio padre Domenico e alcuni suoi amici: lavorarono – sotto le direttive di Giorgio – sulle sculture preesistenti, di cui però non era rimasto nulla, se non i busti.

È possibile conoscere l’aspetto della grotta prima degli interventi degli anni Sessanta?

Oggi è possibile conoscerlo grazie alle fotografie realizzate dal fotoreporter Federico Patellani (1911-1977). Si tratta di un fotoreportage realizzato nel 1952, di cui Giorgio non era a conoscenza. Egli non possedeva alcuna documentazione, pertanto poteva fare affidamento esclusivamente sui suoi ricordi. Confrontando le fotografie d’epoca con l’insieme realizzato da Giorgio ci si stupisce di quanto fosse riuscito a essere fedele pur avendo visto la grotta soltanto una volta in gioventù. Le uniche differenze sostanziali si notano nei volti e in alcune aggiunte.

Credi ci fosse un progetto d’insieme della chiesa ideato da uno dei Barone?

Suppongo di sì, anche se magari non riportato su carta. Alfonso aprì perfino delle finestrelle sui muri portanti dell’interno per consentire di vedere i gruppi scultorei da punti di vista predefiniti. Ed è sicuro che fosse stato Alfonso l’ideatore dell’effetto scenografico, poi mantenuto da Giorgio, poiché queste finestrelle si vedono già nelle fotografie scattate da Patellani nel 1952. Inoltre, sorprende la completezza della chiesa: all’ingresso vi sono le acquasantiere con i leoni; la navata centrale è lavorata sui due lati in modo preciso, da una parte c’è Sant’Antonio di Padova con gli orfanelli, mentre dall’altra si staglia San Francesco. Sulla sinistra non manca il sacerdote raffigurato nell’atto di celebrare la messa, che presenta le sembianze di don Carmine, fratello di Angelo, anch’esso rappresentato in preghiera. Poi tutte le statue dei santi sono scelte in modo molto mirato. Vi sono i santi protettori delle famiglie pizzitane: San Francesco di Paola, patrono della gente di mare; Sant’Antonio, che è passato a Pizzo e gli hanno dedicato un convento; Santa Caterina da Siena, il cui culto è molto sentito; infine San Giorgio Martire era il patrono di Pizzo. Sorprendente scenograficamente è anche il presepe: una Natività di dimensioni umane, ma verso il fondo della grotta le statue diventano sempre più piccole creando senso prospettico. Altrettanto studiate nell’insieme sono le finestre poste a illuminazione della grotta, pensate per fare in modo che Gesù e la Madonna non restassero mai al buio.

I soggetti principali sono religiosi ma, cosa molto strana per una chiesa, vi sono anche Fidel Castro e J.F. Kennedy. Come spieghi la loro presenza?

Sono entrambi riconducibili a Giorgio Barone, come testimonia un’intervista che egli stesso rilasciò nel 1967. Rappresentando le effigi del Presidente americano J.F. Kennedy e di Papa Giovanni XXIII intendeva celebrare la pace raggiunta durante un’importante fase di distensione della Guerra Fredda. Il tema portante dell’intera grotta, scelto da Angelo e perseguito dai suoi successori, è proprio la pace: la chiesa doveva essere la casa di Dio e della Madonna, pronta ad accogliere il pellegrino, cui donare pace e serenità. Contribuiscono a creare questa atmosfera di tranquillità anche il rumore delle onde proveniente dall’esterno e dell’acqua che gocciola all’interno, che invitano alla preghiera. Fidel Castro, invece, è collocato ai margini del gruppo scultoreo celebrante la messa. Il dittatore cubano sta guardando l’ostia consacrata e si appoggia su una stampella: l’augurio dell’artista era che la Madonna riuscisse a farlo ricadere nella religione cattolica, cui era devoto prima della rivoluzione, dando libertà di culto al popolo cubano. Preghiera, questa, esauditasi nel 2000 con l’entrata a Cuba di Papa Giovanni Paolo II.

Inizialmente le sculture erano anche dipinte?

Sì, da alcuni articoli di giornale dell’epoca si evince che Alfonso aveva provato a dipingerle, però l’umidità, l’acqua e la salsedine le avevano sbiadite, creando un’atmosfera fiabesca non gradita all’autore. L’effetto ottenuto lo si vede in un affresco posto dietro il gruppo della Pesca miracolosa e del Presepe: si tratta di un’immagine di Pizzo nel Novecento, da molti interpretata come una sua visione immaginaria della cittadina.

Dopo Giorgio sono intervenute altre persone sulle sculture?

Sfortunatamente sì, altre due persone vi misero le mani danneggiandole. Intervennero con del cemento puro, ancora visibile in alcune sculture, come nel cavallo di San Giorgio, oppure nelle braccia dell’Angelo della Morte. I Barone non usavano solo cemento, le loro sculture sono state realizzate con grande maestria sbriciolando e amalgamando la pietra autoctona con la giusta dose di calce. Il cemento posticcio aggiunto in seguito, invece, era talmente pesante che nel tempo è caduto rovinando le sculture.

Infine, un ruolo molto importante lo hanno svolto anche i primi due custodi. Ci parli di loro?

Si tratta di Gaetano Danubio e Ciccio Generoso. Gaetano era un pensionato che di sua iniziativa andava tutti i giorni ad aprire la chiesa al pubblico, assicurandosi che venisse rispettata, proibendo anche l’ingresso a chi fosse in costume. Ciccio, invece, era un pescatore che viveva nel villaggio di pescatori posto lì vicino e sostituì di sua volontà Gaetano, quando quest’ultimo morì.

Oggi a chi appartiene la chiesa e da chi è gestita?  

La Chiesa fino a un certo periodo è stata di proprietà privata, poi venne espropriata dal Comune che l’ha trasformata in un’attrazione turistica con biglietto d’ingresso. Fino a maggio 2025 la gestione era in appalto a una cooperativa, che ha operato in modo discutibile. Attualmente se ne occupa direttamente dal Comune, insieme alla Pro Loco.

Ritieni che la chiesa sia consacrata?

Se ne è discusso a lungo, ma ho trovato una fotografia inequivocabile che credo sia stata scattata proprio da Angelo o Alfonso nel giorno dell’inaugurazione: c’era don Carmine – fratello di Angelo -, con alcuni frati, due preti e un piccolo gruppo di persone.

Qual è il percorso più comodo per raggiungere la chiesetta?

Per permettere di raggiungerla facilmente sarebbe necessario ripristinare l’antica via Piedigrotta: una strada pianeggiante che fino agli anni Ottanta del Novecento permetteva di arrivarci in auto. Oggi bisogna attraversare la spiaggia percorrendola per circa 150 metri, oppure si deve parcheggiare l’auto lungo la statale e salire/scendere quasi 200 gradini.

In conclusione, ci diresti di che tipo d’intervento avrebbe bisogno la chiesa?

Di un restauro conservativo volto a bloccare lo stato di degrado per conservare quanto rimasto. Togliendo quell’equilibrio climatico sapientemente creato da Angelo le statue si stanno sbriciolando. Ai danni causati dall’umidità, si aggiungono quelli comportati dalla linea ferroviaria soprastante che causa continue vibrazioni.